Une saga qui remonte au début des années 1990

Comment en est-on arrivé à concevoir des vaccins à ARN messager dirigeant la synthèse d’une protéine étrangère dans certaines cellules chez l’individu vacciné ?

En 1989, une société californienne de biotechnologie, Vical, basée à San Diego, rapporte avoir réussi à inclure un ARN messager dans une nanoparticule lipidique et à introduire celle-ci dans plusieurs types de cellules.

Ce n’est cependant que quelques mois plus tard, en 1990, que l’histoire des vaccins à ARN débute véritablement. Jon A. Wolff et ses collègues de l’université du Wisconsin montrent, dans un article publié dans la revue Science, que l’on peut exprimer in vivo chez la souris un ARN messager (non modifié, non protégé) après injection directe dans le muscle. Ces chercheurs montrent alors, pour la première fois, qu’il est possible de faire en sorte que des cellules vivantes ayant capté un ARN se mettent à suivre les instructions génétiques portées par cette molécule et fabriquer la protéine correspondante pendant quelques jours.

Il existe cependant une énorme différence entre les vaccins à ADN et ARN. Contrairement à un vaccin à ADN, un vaccin à ARN n’a pas besoin de pénétrer dans le noyau de la cellule. Une fois dans le cytoplasme de la cellule, il peut être immédiatement traduit en protéine.